目前已知人類乳突病毒(HPV），是引起子宮頸癌前病變及侵襲性癌的最大元兇。不過 HPV 感染後，大部分會自然痊癒，只有一部份會持續感染，進而引起子宮頸癌前病變（CIN1輕度異生、CIN2中度異生、CIN3重度異生和CIS原位癌)。中重度子宮頸癌前病變若不予治療，會演變成侵襲性癌。H P V 感染後，到發展為子宮頸癌前病變需要好幾年的時間，所以每年做子宮頸抹片是很好的防癌方法。到目前為止，抹片仍是子宮頸癌的最佳篩檢工具。若能及早發現子宮頸癌前病變，治癒率幾乎百分之百。但也因為傳統抹片檢查，會有10-40%的偽陰性率，也就是真的有病灶，但卻沒被篩檢出來。而造成偽陰性的一個很重要的因子，就是抹片品質。正因為傳統抹片容易有抹片品質不佳的情況，九十年代發展出薄層抹片，它可以改善抹片品質，減少偽陰性，提高準確率。薄層抹片採檢過程和傳統抹片是一樣的，受檢婦女不會感覺有任何差異，不同之處是在於採檢之後檢體的處理。薄層抹片的檢體會經過一連串的步驟，將所有採檢到的細胞清洗及去除干擾的血液及黏液，再做成薄薄一層細胞均勻的抹片。因此可以提昇抹片品質良好率，使玻片容易判讀，提高診斷準確率，降低偽陰性率（<10％)。而另一子宮頸癌前病變篩檢的利器，就是人類乳突病毒 (HPV) 檢測。

    人類乳突狀病毒是能夠產生疣的一種病毒。某些種類的人類乳突狀病毒是經由性接觸傳染的會使生殖器上產生疣狀的變化。科學家已經發現超過70種的人類乳突狀病毒；其中30種會使子宮頸受感染，而有約15種病毒與子宮頸癌有關。人類乳突狀病毒是子宮頸癌的主要危險因子。事實上，幾乎所有子宮頸癌患者都曾經感染人類乳突狀病毒。然而，並非所有感染人類乳突狀病毒的患者皆會導致癌症。人類乳突狀病毒感染較常發生在年輕的人口中，特別在青春期及二十幾歲女性身上。因為人類乳突狀病毒是經由性接觸傳染，當性伴侶越多則其危險性相對的會提高。愈早有性生活、性伴侶愈多且其性伴侶有多重性伴侶的女性，皆會提高感染機會。

    大部份的感染會自行消失而不會引起任何的異常。但是感染和子宮頸癌有關的人類乳突狀病毒會增加輕微異常進展成嚴重異常或子宮頸癌的危險性。經由專科醫師的定期追蹤檢查，癌前子宮頸癌病變才不會發展成侵襲癌。

　HPV是一種比細菌還小的微生物，濾過性病毒的一種。在目前已知的200多型HPV中，大約40型可以侵犯女性生殖道，至少15型與侵襲性子宮頸癌有關，稱為致癌性(oncogenic)或高危險性(high-risk)型，其中第16型最為常見，佔了51％，第18型次之，佔了16.2％，兩者合起來已佔了子宮頸癌的三分之二，再次為第45、31、33、58及52型，合計佔了18.3％，其他依序還有第35、59、56、6、51、68、39、82、73、66、70型，大部分仍為高危險型，少數為低危險型(例如第6、11型，一般認為較常出現在俗稱「菜花」的尖形濕疣)。不過，在亞洲國家中，除第16、18型之外，58、52型引起的子宮頸癌佔得比西方國家及非洲國家多，是一個相當特別的現象。

    抹片合併人類乳突病毒檢測可以提高篩檢敏感度至90%以上，陰性預測值可達100%，所以當二項檢查結果均呈陰性時，表示婦女的子宮頸是正常，可以延長篩檢間隔至3～5年。